大肠埃希氏菌通常被称为大肠杆菌，一些特殊血清型的大肠杆菌对人和动物有病原性，尤其对幼畜(禽)，常引起严重腹泻和败血症，它是一种普通的原核生物，根据不同的生物学特性将致病性大肠杆菌分为六类:肠致病性大肠杆菌、肠产毒性大肠杆菌、肠侵袭大肠杆菌、肠出血性大肠杆菌、肠黏附性大肠杆菌和弥散粘附性大肠杆菌。
大肠杆菌O157：H7血清型属肠出血性大肠杆菌，日本近年来因食物污染该菌导致的数起大暴发，格外引人注目。大肠杆菌O157：H7引起肠出血性腹泻，约2%～7%的病人会发展成溶血性尿毒综合征，儿童与老人容易出现后一种情况。致病性大肠杆菌通过污染饮水、食品、水体引起疾病暴发流行，病情严重者，可危及生命。
大肠杆菌属革兰氏阴性短杆菌，大小0.5×1～3微米。周身鞭毛，能运动，无芽孢。能发酵多种糖类产酸、产气，是人和动物肠道中的正常栖居菌，婴儿出生后即随哺乳进入肠道，因此，口服生物活菌制剂必须在幼畜刚开始吃奶时提前介入为好。使肠道有益菌群占优，这样才会有效果。与寄主终身相伴，正常栖居条件下不致病。但若进入胆囊、膀胱等处可引起炎症。兼性厌氧菌。根据菌体抗原的不同，可将大肠杆菌分为150多型，其中有16个血清型为致病性大肠杆菌。
大肠杆菌是许多动物肠道中主要且数量多的一种细菌，主要寄生在大肠内。它侵入动物肌体一些部位时，可引起感染，如腹膜炎、胆囊炎、膀胱炎及腹泻等。感染大肠杆菌后的症状为胃痛、呕吐、腹泻和发热。该菌对热的抵抗力较其他肠道杆菌强，55℃经60分钟或60℃加热15分钟仍有部分细菌存活。在自然界的水中可存活数周至数月，在温度较低的粪便中存活更久。对磺胺类、链霉素、氯霉素等敏感，但易耐药，其抗药性是由带有抗性因子的质粒转移而获得的，抗药性主要是由于我们日常不合理用药所制，包括长期小剂量反复用药，导致具有抗性基因的菌种得以保留，反复繁殖，进而产生对所用药物不敏感，（比如临床出现的赖氯霉素大肠杆菌），还有一种情况是用了对本细菌不敏感的药物，是细菌对此药物产生了赖药性，具有抗性基因的细菌进一步水平传给了同类原本对所用抗生素敏感的菌种，使本来可以杀死细菌的药物起不到作用。
主要特点
1、大肠杆菌是细菌，属于原核生物；具有由肽聚糖组成的细胞壁，只含有核糖体简单的细胞器，没有细胞核，只有拟核；细胞质中的质粒常用作基因工程中的运载体。
2．大肠杆菌的代谢类型是异养兼性厌氧型。
3．动物体与大肠杆菌的关系：在不致病的情况下（正常状况下），可认为是互利共生；在致病的情况下，可认为是寄生。
致病性质
1、定居因子
也称粘附素，即大肠杆菌的菌毛。致病大肠杆菌须先粘附于宿主肠壁，以免被肠蠕动和肠分泌液清除。因此在治疗大肠杆菌的药物中可以适当家一部分表面活性剂增效。也可以通过口服大量有益菌进行抢先占位。
2、黏附素
能使细菌紧密黏着在泌尿道和肠道的细胞上，避免因排尿时尿液的冲刷和肠道的蠕动作用而被排除。大肠杆菌黏附素的特点是具有高特异性。包括：定植因子抗原。
3、肠毒素
是肠产毒性大肠杆菌在生长繁殖过程中释放的外毒素，分为耐 热和不耐热两种。
