ATCC菌株称为ATCC菌株，通过选择法或克隆法从原培养物或细胞系中获得特殊性质或标志物。也就是说，ATCC菌株是通过单细胞分离培养或筛选的方法，由单细胞增殖形成的细胞群。ATCC菌株的特殊性质或标志必须始终存在于整个培养过程中。原培养物在成功传代后是细胞系，由原培养物中存在的细胞系组成。如果不能继续传代，或者传代次数有限，可以称为有限细胞系。如果可以连续培养，则称为5个细胞系。
从培养代数的角度来看，可以培养到40-50代。ATCC菌株的特殊性质或标志必须始终存在于整个培养过程中。对于人类肿瘤细胞来说，在体外培养半年以上，生长稳定，持续代替的可以称为连续植株或系统。原来培养的细胞一般传播到10代左右，不容易继续传播。细胞的生长会停滞不前，大多数细胞会老化和死亡。然而，能够度过“危机”并继续传播的细胞很少。这些存活的细胞一般可以传播到40-50代。这种代际细胞被称为ATC菌株。
在其他一些信息中，ATCC菌株和细胞系的概念与我们教科书中的说法正好相反。课程标准教科书没有再介绍这一对概念。这是为什么?细胞和ATCC菌株曾经混合使用，导致一些文献中的概念不清晰。以下概念在国内外都很常见，也是大多数研究人员所接受的观点。原来的培养物被称为细胞系。(CellLine)，因此，细胞系统可以指一般可能代替的细胞。其中，可以连续代替的细胞称为连续细胞系统或无限细胞系统，不能连续培养的细胞称为有限细胞系统。大多数双倍体细胞是有限细胞系统。
